20世紀(jì)70年代，周恩來(lái)曾自豪地告訴來(lái)訪的國(guó)際友人：“新中國(guó)有兩大奇跡，一個(gè)是南京長(zhǎng)江大橋，一個(gè)是林縣的紅旗渠?！?1956年，武漢長(zhǎng)江大橋還在建設(shè)之中，國(guó)家又做出了在南京建設(shè)長(zhǎng)江大橋以貫通京滬鐵路線(xiàn)的決定。武漢長(zhǎng)江大橋的設(shè)計(jì)施工是在蘇聯(lián)專(zhuān)家的幫助下進(jìn)行的，而南京長(zhǎng)江大橋的設(shè)計(jì)施工全部由中國(guó)自主完成。

     1960年1月，南京長(zhǎng)江大橋正式動(dòng)工。大橋的修建，跨越了“大躍進(jìn)”、中蘇關(guān)系破裂、“文革”等特殊歷史時(shí)期。這些歷史時(shí)期對(duì)于大橋修建產(chǎn)生了一定的影響，在某種程度上加大了大橋建設(shè)的難度。建設(shè)之初，由于中蘇關(guān)系破裂，蘇方撤走專(zhuān)家，并停止供應(yīng)鋼材，大橋建設(shè)一度陷入困境。國(guó)務(wù)院指示冶金部做出安排，要求“鞍鋼要不惜代價(jià)生產(chǎn)出建造南京大橋所需鋼材”。經(jīng)各方艱苦努力，最終研制出達(dá)到國(guó)際先進(jìn)水平的橋梁鋼，并于1963年11月在鞍鋼正式批量投產(chǎn)。1960年9月主要工程江心橋墩動(dòng)工時(shí)，大橋建設(shè)資金缺乏，建筑材料供應(yīng)緊張，后又受“文革”影響，工程一度陷入癱瘓。幸而周恩來(lái)在關(guān)鍵時(shí)刻堅(jiān)決支持南京長(zhǎng)江大橋的建設(shè)，對(duì)建橋工人發(fā)出指示，不能停工，繼續(xù)架設(shè)鋼梁使鐵路橋通車(chē)。
     南京長(zhǎng)江大橋“三面紅旗”的橋頭堡設(shè)計(jì)方案是周恩來(lái)最終敲定的，“三面紅旗”代表總路線(xiàn)、“大躍進(jìn)”和人民公社。周恩來(lái)指示，一定要紅旗，而且要永不褪色。據(jù)曾經(jīng)擔(dān)任鐵道部大橋工程局局長(zhǎng)的彭敏回憶：開(kāi)始我們想得很簡(jiǎn)單，以為在瓷磚上涂上一層紅顏色燒制，就會(huì)一勞永逸?？墒?，當(dāng)我去江西景德鎮(zhèn)一了解，才知道自有瓷器以來(lái)就燒不出鮮紅色的釉彩。最終，經(jīng)過(guò)反復(fù)討論，選用了青島出產(chǎn)的玻璃鋼，保證了鮮紅的顏色。

    1968年9月30日，南京長(zhǎng)江大橋鐵路橋建成通車(chē)。12月29日，公路橋建成通車(chē)。南京長(zhǎng)江大橋在很長(zhǎng)時(shí)間內(nèi)是國(guó)家的一個(gè)代表形象與驕傲。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，南京長(zhǎng)江大橋共接待過(guò)150多個(gè)國(guó)家的600多個(gè)代表團(tuán)前來(lái)參觀。